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Les psychothérapies - thérapies par la spyché XIX^e siècle, s'originent dans différentes pratiques dont, en particulier, l'analyse psychologique de Janet, la cure par la parole (Breuer), l'hypnose puis la psychanalyse.

Sans remonter aux psychothérapeutes du désert dont rend compte Philon d'Alexandrie, on trouve l'emploi du terme chez Paracelse (1494-1541).

Au sens moderne du terme c'est le psychiatre anglais Walter Cooper Dendy qui introduisit le terme psycho-therapeia en 1853. Le terme de psychothérapie aurait été inventé par Hypolytte Bernheim chef de file de l'École de Nancy "qui publia en 1891 un ouvrage intitulé "Hypnotisme, suggestion, psychothérapie""

Ces pratiques sont "l'art de soigner par l'esprit" des souffrances tant psychiques que somatiques dans le cadre d'une relation à un psychothérapeute. "La psychothérapie [est] souvent considérée à tort comme un soin de l'esprit" (ibid p.7).

Résumant les indications de la psychothérapie Bernheim écrit dans "De la suggestion" : "Le ténesme, la diarrhée, les vomissements liés à une affection organique peuvent aussi être exagérés par le psychisme et justiciables dans une certaine mesure de la suggestion.

On le voit, le champ de la psychothérapie est très vaste ; elle peut intervenir utilement dans toutes les maladies ; mais elle intervient surtout contre l’élément psychonerveux de ces maladies".

Les approches sont nombreuses et correspondent à des références théorico-cliniques très différentes voire contradictoires.

La psychothérapie est distincte du counseling ou du coaching en vogue dans les pays anglo-saxons et qui ne présuppose ni formation universitaire ni formation à la psychopathologie, bien que ces activités soient parfois exercées par des psychologues et/ou des psychiatres de formation.

En France, à compter du 1er juillet 2010, le titre de psychothérapeuthe est protégé par la loi.

Son usage requiert d'être inscrit au registre national des psychothérapeuthes

Cette inscription implique une formation en psychopathologie et un stage clinique.

Cette formation n'est ouverte qu'aux médecins et aux titulaires d'un master de psychologie ou de psychanalyse.

Selon les pays, le titre de psychothérapeute est ou n'est pas protégé et, dans ce dernier cas, tout un chacun peut se prétendre psychothérapeute. (voir plus bas "Exercice de la psychothérapie : l'état de la réglementation").