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L’utilisation d’aimants à des fins thérapeutiques, ou magnétothérapie, remonte à l’Antiquité. L’homme prêtait des pouvoirs de guérison aux pierres naturellement magnétiques, et les anciens médecins grecs fabriquaient des bagues de métal magnétisé pour soulager les douleurs de l’arthrite.

Au Moyen Âge, la magnétothérapie était recommandée pour désinfecter les plaies et traiter plusieurs troubles de santé, dont l’arthrite ainsi que l’empoisonnement et la calvitie. L’alchimiste Philippus Von Hohenheim, mieux connu sous le nom de Paracelse, croyait que les aimants étaient capables de retirer la maladie du corps.

Aux États-Unis, après la guerre civile, les guérisseurs, qui sillonnaient alors le pays, affirmaient que la maladie était causée par un déséquilibre des champs électromagnétiques présents dans le corps. L’application d’aimants, faisaient-ils valoir, permettait de restaurer les fonctions des organes affectés et de combattre une multitude de maux : asthme, cécité, paralysie, etc.

Aujourd’hui, les aimants sont encore utilisés pour traiter une grande variété de problèmes de santé, bien que les preuves scientifiques quant à leur efficacité soient encore relativement peu nombreuses. On les emploie surtout pour soulager la douleur associée à des maladies chroniques comme l’arthrite, les neuropathies diabétiques et les maux de dos, et pour favoriser la cicatrisation, par exemple après une chirurgie. Les aimants sont également présentés comme un outil pour lutter contre les symptômes liés au stress, comme la migraine et l’insomnie. En médecine classique, on y a recours fréquemment pour traiter des fractures qui tardent à guérir, particulièrement dans le cas d’os longs comme le tibia.

Depuis quelques années, la magnétothérapie gagne en popularité. Des personnes âgées comme des sportifs tentent l’expérience, le plus souvent dans le but de soulager des douleurs. D’après les estimations rapportées par le National Center for Alternative and Complementary Medicine (NCCAM), les Américains dépensent environ 500 millions de dollars par année pour des produits et des traitements de magnétothérapie. À l’échelle mondiale, le marché se chiffrerait à plus de 5 milliards de dollars⁸⁷.